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채구, 다녀온 사람들이 ‘동화 속 나라’라 감탄하는 그곳은 중국의 서남지방, 사천(四川)성 남평(南坪)현에 위치한다. 해발 2,000m에서부터 4,000m에 이르는 높은 산, 그 깊은 협곡을 따라 맑은 물을 가득 담은 자연 호수들이 100여 개 흩어져 장관을 이룬다. 맑은 물줄기는 계곡을 따라 내려오다 경사가 급한 곳에서는 폭포가 되고 평지에 이르면 호수를 이루며 호수가 넘쳐 다시 작은 시내로 흐르다 다시 평지에서 호수가 되는 것이다. 100여 개에 이르는 호수는 각각 그 모양과 물빛이 달라 아름답고 또 신비하다.

과거 이 곳에 티베트인이 사는 마을이 9군데 있었다고 해서 구채구(九寨溝)라 불리지만 지금은 유네스코에 의해 세계문화유산으로 지정되면서 아름다운 풍광으로 그 이름이 더 유명하다.
구채구의 아름다운 경치 중에서도 가장 빼어난 5가지 경치를 꼽으라면 세상과 단절된 채 소수민족이 사는 모습, 울긋불긋 빛 고운 단풍이 뒤덮인 가을산과 겨울 설산, 폭포와 호수이다. 그 중에서도 빼어난 산세와 함께 구채구 관광의 절정은 그 빛깔이 신비하고 오묘한 호수의 물빛이다. ‘황산을 다녀 온 사람은 산을 안보고 구채구를 다녀 온 사람은 물을 안 본다’는 말이 전해질 정도로 구채구의 호수 빛깔은 세상 어느 곳에서도 볼 수 없는 신비한 빛이다.
구채구는 크게 나누어 3개의 골짜기로 이루어지는데 수정구, 측자와구, 일측구가 그것이다. 그 중에서 수정구(樹正溝)는 구채구에서 가장 아름다운 경치가 모여있는 곳으로 구채구의 호수 중 40%가 이 곳에 있다. 수정구의 풍경 중에서도 가장 아름답다고 꼽히는 것은 수정궁(樹正宮)으로 물이 맑아 주변 산의 풍경이 그대로 호수에 비쳐 마치 물 속에 다른 산이 있는 것처럼 보인다.

수정폭포는 40여 개의 해자(海子)가 7km에 걸쳐 층층이 늘어서 있는 모양을 하고 있는데 가장 윗부분에 있는 해자의 물이 솟아 흘러내리면서 이루는 폭포의 풍경이 장엄하다. 이 곳의 폭포는 낙차가 작은 곳은 10~20m, 가장 큰 곳은 30m에 이른다. 수정구 안에 있는 낙일랑 폭포는 중국에서 가장 큰 폭포 중 하나로 폭이 270m, 높이 24.5m에 이르며 역시 수정폭포처럼 여러 층으로 이루어진 폭포로 양쪽에서 물이 솟구치는 모양을 하고 있으며 멀리서 보면 수풀 사이사이로 마치 얇은 흰 커튼을 드리운 듯 하다.
낙일랑 폭포와 함께 그 크기와 아름다움이 돋보이는 진주탄 폭포는 황색 바닥을 구르며 떨어져 내리는 물이 햇빛에 반짝이는 진주와 같다고 해서 붙어진 이름으로 높이는 21m, 폭이 162m에 달하며 총면적이 9,500m²으로 폭포 주위를 돌아보는데 40분이 소요된다.
오화해(五花海)는 꼬리를 접고 있는 공작 모양의 호수로 호수 건너편에서 바라보면 햇빛을 받은 물색이 깊은 곳에서부터 기슭으로 갈수록 남색, 파란색, 녹색, 노란색으로 점점 밝아진다. 호수 앞에 서면 수면에서 하얗게 부서지며 찬란하게 반짝이는 햇빛이 눈부시다.

사람이 갈 수 있는 최고봉 명소인 해발 3,103m의 장해(長海)는 수심이 40m에 달하며 산과 안개로 둘러싸인 호수로 장엄한 태고의 아름다움을 보여주며, 장해에서 조금 내려와 만나게 되는 오채지(五彩池)는 영어로는 ‘멀티칼라(multi-color)’라 일컬어질 정도로 산 속에 있는 호수라고 하기에는 믿어지지 않을 정도 선명한 푸른 빛을 뿜어낸다. 오채지는 구채구 호수 중 유일하게 겨울에도 얼지 않는 호수로 아직까지 그 비밀이 밝혀지지 않아 더 신비스럽다.
거울 호수라는 뜻의 경해(鏡海)는 구채구에서 가장 고요한 호수로 주위의 산이 호수의 수면에 거울처럼 비치는 풍경이 그림처럼 아름답다. 이 호수에서 사진을 찍는 연인은 그 사랑이 변치 않는다고 해서 젊은 연인에게 인기이다.
그 외에도 한 마리의 용이 물 속에서 꿈틀거리는 듯한 와룡해(臥龍海), 햇빛이 비치면 수천 수만의 진주가 반짝이는 듯한 진주해, 팬더곰이 발견되었다는 팬더해, 몇 년 전 영화 ‘영웅’의 촬영지로 신비한 풍광을 드러낸 전죽해(箭竹海), 등의 호수가 이 세상의 것이 아닌 듯 신비하고 아름다운 풍경을 그려낸다.

깊은 협곡과 기이한 봉우리, 투명한 물이 고인 호수 등 마치 한 폭의 동양화 같은 비경을 펼치는 장가계는 호남성의 성도인 장사(長沙)에서 북서쪽으로 400km 거리에 위치한다. 이 곳은 약 3억 8천만년 전 망망대해였으며 오랜 세월에 걸친 지구의 지각운동으로 해저가 솟아올라 생겨나 절경을 이루었다. 특이한 지질환경 변화로 현재의 깊은 협곡과 기이한 봉우리, 물 맑은 계곡의 자연 절경이 생겨난 것이다. 게다가 사람의 발길이 닿기 어려운 지리적 조건 덕분에 장가계는 보기 드문 수려한 봉우리와 동굴 외에도 원시 상태에 가까운 아열대 경관과 생태환경을 보존하고 있다.

장가계가 일반인에게 알려진 것은 그리 오래 되지 않았다. 1982년 중국에서 첫 번째로 국립공원으로 지정된 후, 1988년 국가급 중점 풍경명승구로 지정되었으며 1992년에는 유네스코 세계자연유산으로 지정되었다.
우리가 흔히 장가계라고 부르는 이 곳은 정확히 무릉원 관광구라고 할 수 있으며 무릉원은 장가계, 천자산, 삭계욕 등 3개 풍경구로 구성되어 있다. 아직 외국 관광객들에게 널리 알려지지 않은 이유로 오염되지 않은 생태계를 그대로 보존하고 있다. 이 곳에는 식물이 무려 3천여종, 동물이 116종 살고 있으며 동물 중에는 검은 표범, 붉은뿔꿩, 사향살쾡이, 숲사향, 큰도룡뇽 등 진귀한 종들이 포함된다.

매년 4월에서 10월까지가 장가계를 관광할 수 있는 가장 좋은 시기이다. 될 수 있으면 비가 올 때는 산에 오르지 않는 것이 좋다. 길이 매우 미끄러울 뿐만 아니라, 아래에는 가랑비가 내리지만 산 정상에는 커다란 구름으로 가려져 있어 아무것도 볼 수가 없기 때문이다. 비가 그친 후 한 두시간 있다 산에 오르면 가장 좋다. 그 때쯤이면 산 정상에 있는 구름은 산 중턱으로 와있을 것이고 산 정상에 올라 구름 낀 아래를 내려다 보는 장가계 최고의 풍경을 만날 수 있다.

장가계시에서 1시간30분 남짓 버스를 타고 산을 오른다. 산 중턱에 자리한 계단식 논들이 파도를 이루고 울창한 숲이 이어지는 산 속에도 누가 살고 있는지 드문드문 집이 보인다. 천자산 입구에 도착해 300여 개의 계단을 오르면 케이블카 타는 곳. 케이블카를 타고 해발 1,250m의 천자산을 7분만에 오른다. 주 봉우리에 오르면 무릉원의 산봉우리와 계곡이 한눈에 들어온다. 천자산 동, 남, 서 3면의 바위산이 수풀처럼 하늘을 받들고 있고 그 사이로 깊은 계곡이 뻗어 있어 마치 천군만마가 포효하며 달려오는 듯 장쾌한 풍경이다..
천자산의 기암 절벽 중에 특히 눈에 띄는 어필봉(御筆峰)은 세 개의 봉우리가 하늘을 찌를 듯 솟아있으며 높고 낮음이 들쭉날쭉하지만 더할 나위 없이 조화로운 장관을 연출한다. 흙도 없는 돌봉우리 위에 푸른 소나무가 자라고 있어 마치 붓을 거꾸로 꽂아 놓은 것처럼 보인다. 전해지는 이야기로는 전쟁에서 진 후 황제가 천자를 향해 쓰던 붓을 던졌다고 해서 어필봉이라는 이름이 붙여졌다고 한다.

장가계에서 가장 일반적인 코스로 용선봉과 남천일주가 있는 산등성이에서 황석채 풍경구에 도착하여 비파계로 내려오는 코스이다. 경사가 심한 돌계단이 계속되지만 산정에서 바라보는 바위 봉우리들이 절경이다. 이 곳을 보지 않으면 장가계에 왔다는 말을 하지 말라고 한다는 황석채는 발 아래로 깎아지른 바위 절벽이 병풍처럼 펼쳐진 장관을 선사한다.
장가계 삼림공원의 동쪽에 위치하고 있고 금편암(金鞭岩)을 지나 흐르는 금편계(金鞭溪)는 깊고 고요한 협곡으로 뱀처럼 구불구불하게 늘어선 돌길은 전체 길이가 20km나 되는데 통과하는 데만 약 2시간 30분 정도가 소요된다. 길 옆으로 천 여 개의 봉우리가 솟아있고, 수풀이 무성하게 자라 공기가 상쾌하며 한적하다.

해발 430m의 산정호수 보봉호(寶峰湖)는 댐을 쌓아 물을 막은 인공호수로 아름다운 호수와 신비한 주위 환경이 어울린 무릉원의 또 다른 장관이다. 호수 안에 작은 섬이 있고 바깥쪽으로 기이한 봉우리들이 열병하듯 늘어서 있어 위에서 내려다 보면 마치 깊은 산 속에 커다란 비취가 숨겨져 있는 것 같다. 유람선을 타고 호수를 돌아보다 보면 마치 신선이 되어 무릉도원을 노니는 것 같은 느낌을 받게 된다.
석회암 용암동굴인 황룡동굴도 빠뜨릴 수 없다. 상하 4층으로 되어있으며 아래의 두개 층에는 4개의 시내가 흐르는 동굴로 15km이며 동굴 안에는 폭포와 호수 등과 어울린 수많은 기이한 종유석들이 ‘중화 최대의 아름다운 저택’이라는 별명답게 멋진 대자연의 예술을 보여준다.